Almis verksamhet har sitt ursprung i Företagarföreningarna, som bildades runt om i landet redan på 40 och 50 -talet. Namnet Almi är inte en förkortning, utan ett påhittat ord som kan härledas till det latinska ordet Almus som betyder växande, närande, fruktbar.
Företagarföreningarna var ideella föreningar som bildades av enskilda företagare i respektive län. Framför allt landstingen gav offentligt stöd, och finansieringsverksamheten fick statliga lånegarantier från kommerskollegium.
De regionala utvecklingsfonderna bildades år 1978. Fonderna var organiserade som stiftelser med staten samt respektive landsting och kommuner utanför landsting som stiftare. Det fanns en utvecklingsfond i varje län.
Almi bildades 1994 efter ett riksdagsbeslut om en ny organisation för att främja utvecklingen av mindre företag. De tidigare länsvisa utvecklingsfonderna ombildades från stiftelser till aktiebolag och blev regionala utvecklingsbolag i en koncern med ett av staten helägt moderbolag.
Syftet med bolagsbildningen var att förnya och förbättra verksamheten genom att skapa en mer slagkraftig organisation som var bättre anpassad till näringslivets krav.
En gemensam koncern har också gett staten möjlighet att öka kapitalet i finansieringsverksamheten genom att Almi övertagit lånestockar från Industri- och Nyföretagarfonden, Stiftelsen Innovationscentrum och Nutek såddfinansiering. Almi har även övertagit statens aktier i riskkapitalbolagen Atle och Bure.