Niehku Mountain Villa

Projektet avfärdades som vansinnigt och galet. Men vännerna trodde på sin idé och i dag är boutiquehotellet Niehku Mountain Villa i Riksgränsen en flerfaldigt prisbelönt succé med gäster från hela världen.

Det började 2012 med att skidfantasten och bergsguiden Johan ”Jossi” Lindblom tog med sin kund och vän Clas Darvik till Riksgränsen. Efter att tidigare ha gjort flera resor tillsammans till spektakulära berg runt om i världen, var det till slut dags att visa norra Sverige, tyckte Jossi Lindblom.

Enligt berättelsen så här nio år senare var Clas Darvik först inte alls sugen på detta. Han ville fortsätta sina guidade skidäventyr i bergskedjor utanför landets gränser. Svenska fjällvärlden var inte storslagen nog, trodde han. Jossi Lindblom, som är född och uppvuxen i den lilla byn Vittangi strax utanför Kiruna, visste annorlunda och fortsatte sin övertalningskampanj.

– Till sist gav han med sig, mest för att få tyst på mig. Jag bokade en resa till mina hemtrakter här i Riksgränsen och han reagerade precis som alla andra som kommer hit för första gången, han blev helt tagen och ville hit igen, minns han.

Redan andra gången entreprenören och byggherren Clas Darvik besökte Riksgränsen såg han mer än magisk natur; då såg han även resterna av en gammal mur. Muren var det enda som stod kvar efter de lokstall som låg här när ångloken trafikerade Malmbanan mellan Kiruna och Narvik under tidigt 1900-tal. När elekt­rifieringen av tågtrafiken blev klar hela vägen fram till Narvik 1925 revs stallet och bara muren blev kvar. Sedan dess har den stått där som ett svenskt industriminne.

Det var i detta Clas Darvik såg möjligheter för ett unikt boutiquehotell. Och han hade ett önskemål: Jossi Lindblom och Patrik Strömsten, också skidentusiast, skulle driva hotellet.

Jossi Lindblom och Patrik Strömsten träffades i Riks­gränsen tidigt på 1990-talet när Jossi städade hotell och Patrik diskade. De blev snabbt kompisar och tillsammans började de drömma om att öppna ett eget hotell i området. Men Jossi Lindblom fick snart fullt upp med att vara bergsguide och Patrik Strömsten skolade om sig till sommelier, så drömmen om att driva hotell blev allt mer avlägsen. Tills den dag Clas Darvik upptäckte den gamla muren. Då väcktes drömmen åter och nu var de tre som delade den.

– Folk tyckte i allmänhet att vi hade blivit galna och att det var en idiotisk idé att bygga ett hotell i ruinerna av de gamla lokstallarna. Vi stötte på det ena hindret efter det andra, men vi jobbade på och pratade med länsstyrelsen och kommunen och fick in bygglov och andra tillstånd som behövdes. Och plötsligt en dag kände vi att det var allvar, det var dags att bestämma om vi verkligen ville göra detta. Och det ville vi, säger Jossi Lindblom.

Drömmen hade blivit konkret, nu var det dags att hitta finansiärer.

– Vi träffade Almi i Luleå som trodde på vår idé. Även Norrlandsfonden var intresserad, så de gick in tillsammans med finansiering. Det var en förutsättning för att vi skulle kunna gå vidare. På toppen av detta fick vi också EU:s glesbygdsstöd som förvaltas av Tillväxtverket, säger Clas Darvik.

Fredrik Landström är rådgivare på Almi Företagspartner Nord. Han berättar att Almi såg en potential i teamet och dess spännvidd av kompetenser, men också att erbjudandet som sådant hade en attraktionskraft för skid­turismen.

– Almi Företagspartner Nord har fortsatt goda relationer och löpande kontakt med bolagets företrädare. Vår roll ligger i att främja tillväxten i länen och genom att medverka till finansiering av Niehku stärker vi turismen som helhet i det geografiska området, säger Fredrik Landström.

Bygget började 2015 och tre år senare, i mars 2018, kunde vännerna slå upp portarna till sitt drömprojekt som fått namnet Niehku Mountain Villa. Resten är, som det heter, historia. Riksgränsens exklusiva boutiquehotell, där såväl interiör som exteriör har inspirerats av det gamla lokstallet, har vunnit flera priser – till exempel Unescos prestige­utmärkelse Prix Versailles för bästa hotellinteriör och Swedish Lapland Visitors Boards Best Innovation Award. Journalister från runt om i världen har besökt och skrivit om hotellet och gästerna har strömmat till utan att en enda krona lagts på annonsering.

– Vet man inte hur man ska göra är det bättre att låta bli, säger Jossi Lindblom och skrattar. Men vi har jobbat med media och bjudit hit utvald press, främst utländsk. Inte för att vi exkluderar den svenska marknaden, men vi har tänkt att den svenska målgruppen ändå kommer hit.

Och målgruppen är välbeställda och äventyrslystna personer från hela världen. Erbjudandet: en paketerad upplevelse bestående av lyxigt boende, god mat och exklusiva turer på fjällen, ofta med helikopter. Affärsidén är enligt Jossi Lindblom kort och gott att ”sätta guldkant på målgruppens tillvaro”.

– Vår ambition har aldrig varit att driva ett budgethotell, utan tvärtom. Vi drar upplevelsen till sin spets, säger han.

Coronapandemin har slagit hårt mot besöksnäringen. Enligt en sammanställning genomförd av Stockholms Handels­kammare minskade logiintäkterna för Sveriges hotell med hela 14 miljarder kronor mellan mars 2020 och februari 2021. Det innebär en minskning av beläggningsgraden med 32 procentenheter. Även Niehku Mountain Villa har påverkats. Jossi Lindblom berättar att hotellet var helt fullbokat inför säsongen 2020 och att efterfrågan var på topp, men att allt försvann inom loppet av 24 timmar.

– Kalendern blev helt tom. Initialt var det en chock och vi visste inte vad vi skulle göra. Men vi är ett litet hotell med 14 rum och kan vara snabbfotade, så vi anpassade kostymen efter omständigheterna och drog ner och korttidspermitterade. Och jag ringde runt till alla mina gamla kunder från tiden som bergsguide och fick in en del bokningar, säger han och fortsätter:

– Vi hade tur, för Financial Times som hade gjort reportage om oss året innan hörde av sig igen, vilket ledde till att de skrev om oss i en artikel om lodger som höll öppet i krisen. Det var bästa marknadsföringen, för plötsligt hörde folk från hela världen av sig och vi hade gäster igen.

Under fjolårets sommar fick Niehku Mountain Villa dessutom en boost av att fler svenskar valde att semestra på hemmaplan, berättar Jossi Lindblom.

– Därmed fyrdubblade vi antalet gäster jämfört med året innan. Till slut gjorde vi också ett bättre resultat 2020 än 2019 och hamnade på ungefär noll, vilket är bra med tanke på pandemin och att vi gjort en del stora investeringar.

Även den här vintersäsongen ser bra ut och sommaren är över förväntan.

– När jag ser bokningsläget inför sommaren får jag nypa mig i armen.

Det är också under sommar– och höstsäsongen som den stora utvecklingspotentialen finns.

– Vi kan aldrig bli en året runt-destination på grund av vädret, men vi jobbar med att ta fram olika paket för sommar- och höstresor där vi till exempel kan kombinera vandring, löpning, cykling eller klättring med matlagning, säger Jossi Lindblom.

Vad betyder namnet?
– Niehku är nordsamiskans ord för dröm. Det kändes som ett självklart namn för oss alla.