BRS skördar internationella framgångar från Gotland

BRS Networks är solskenshistorien om fyra vänner från Gotlands landsbygd som trots sin relativt korta historia blivit pionjärer inom sitt skrå och nu driver ett internationellt bolag från ön i Östersjön. ”Hade vi varit råkapitalister hade vi inte drivit det här från Gotland men vi är underdogen som alltid kommer att vilja bevisa att det går”, säger vd:n Henrik Ringbom.

Vi hamnar först – som man oftast gör – vid kontorets kaffemaskin.

– Jag har aldrig lärt mig att dricka kaffe, det är märkligt, konstaterar Henrik Ringbom och fyller en kopp med tevatten.

Men, fortsätter han …

– I början av BRS historia var vi ofta ute i bygdegårdarna för att informera om fiber. Vi kände oss som präster som reste runt och predikade. I vissa socknar hade de ordnat så mycket fika att vi inte kunde tacka nej. Då drack jag kaffe, minns Henrik tillbaka med ett skratt.

Gotlänningarna tog saken i egna händer

Vi tar det från början och backar tillbaka till 2009. Barack Obama tillträder som USA:s president, Norge tillåter samkönade äktenskap och NASA upptäckter tecken på biologiskt liv på Mars i form av metangasmoln.

Det är också det året som regeringen beslutar om den första bredbandsstrategin, som säger att 90 procent av Sveriges befolkning ska ha tillgång till 100 Mbit/s bredband senast år 2020. Fiber pekades ut som vägen att gå för att nå detta mål.

– Det var fantastiskt smart. Om vi till exempel tittar på Tyskland i dag ser de på oss med avund och de förstår inte hur det här glesa, avlånga landet i norr lyckats få den här anslutningsgraden, säger Henrik.

Men intresset för att bygga ut fibernätet på den svenska landsbygden var initialt minst sagt svalt från de större aktörerna.

– De kommersiella bolagen menade att det inte fanns någon marknad här och därför inte tänkte bygga någonting på Gotland. De såg oss som total glesbygd, berättar Henrik Ringbom.

Den bilden delade dock inte Gotlands sockenbor.

– Gotlänningar har alltid varit vana vid att ta saker i egna händer och drivkraften för socknarnas överlevnad och utveckling är stor. Alla förstod att tekniken går framåt och kommer att vara en stor del av deras verksamhet, hur den än ser ut. Så sockenborna gick ihop och fick med sig markägarna som upplät sin mark.

IT-bolag som råkade hamna i entreprenad

Samtidigt meddelade Region Gotland att de kunde bidra med 2 000 kronor per fastighet och anslutning.

Plötsligt började lokala fiberföreningar poppa upp i var och varannan socken.

– De tänkte att ”jaha, har den socknen gjort det? Då måste vi också”.

Utöver all ideell tid som gick åt till sammanträden gav sockenborna även av sin lediga tid till att röja upp ledningsgator för fibern. Nu fattades det bara en aktör som kunde sätta spaden i marken och bygga ut fibernätet – och då fanns det fyra IT-kunniga killar från norra Gotland som såg möjligheten.

– Vi hade redan hållit på med den här tekniken men i liten skala. Vi såg hur digitaliseringen bara ökade och att det inte fanns några begränsningar i fibern. Så vi var ett IT-bolag som råkade hamna i entreprenad, konstaterar Henrik.

Så 2011, två år efter att regeringen presenterat sin strategi, såddes fröet till vad som skulle komma att bli det internationella bolaget BRS Networks.

Ett team som kompletterar varandra

Att det blev just Henrik Ringbom, Joachim Pettersson, Daniel Pettersson och Mikael Johansson som grundade BRS Networks var ingen slump.

– Vår dåvarande chef Evert Gezelius gjorde en fantastisk grej, som vi inte förstod då. Långt innan 2011 fick vi göra personlighetstester och han pusslade ihop oss på vår dynamik.  Det har haft en avgörande inverkan på oss. Vi har aldrig ifrågasatt varandra eller konkurrerat om samma fält. Vi kompletterar varandra.

Henriks gebit har alltid varit affärerna, vilket gjorde att lotten föll på honom att ta sig an rollen som den mässande prästen ute i bygdegårdarna, tillsammans med kollegan Joachim. Även om många redan var frälsta återstod det åtskilliga gotlänningar som fortfarande skulle övertygas om att det var värt att investera i fiber till sitt hushåll.

– Det var jobbigt i början men också fantastiskt roligt att få se det enorma drivet ute i socknarna. Vi alla fyra grundare är uppväxta på landet och kunde relatera till deras situation och prata deras språk. Så nybyggarandan var ofantligt rolig.

Började expandera utanför ön

Som pionjärer i sin bransch insåg grundarna av BRS Networks tidigt att det inte fanns tillräcklig kompetens att tillgå, varken på Gotland eller fastlandet. Därför tog de kontakt med Vuxenutbildningen på Gotland och tillsammans skapade de en två månaders utbildning.

– Totalt har 85 elever gått den utbildningen, flera av dem ensamkommande ungdomar som kom till Sverige under den stora flyktingvågen 2015-2016, konstaterar Henrik stolt.

På avstånd betraktade de större aktörerna Gotland med en blandning av fascination och oro. Plötsligt insåg de att det visst fanns en marknad och att den höll på att glida dem mellan fingrarna. På så sätt föddes samarbetet mellan de stora jättarna, som Telia, och BRS Networks, som började bygga åt dem.

Fem år efter starten, efter vad som både kändes som ett ögonblick och en evighet, lades den sista metern fiber i det gotländska nätet. Sist ut var Fårö.

– Vi hade vuxit så fort och insåg att vi måste bestämma oss för vad vi gör efter Gotland. Skulle vi behöva skala ner eller skulle vi satsa? Vi valde det sistnämnda, vilket tvingade oss till att söka oss över till fastlandet. Dels ville vi inte behöva säga upp vår kompetenta personal, dels tyckte vi att det vore otroligt kul om en gotländsk firma kunde jobba på fastlandet och skapa arbetstillfällen på Gotland, säger Henrik och fortsätter:

– Hade man varit råkapitalist hade man inte drivit det här från Gotland. Det för med sig kostnader att skicka personal över vattnet. Så hade vi varit smarta hade vi suttit där marknaden finns, men vi har gett oss den på att det ska gå att driva från Gotland. Vi är underdogen som alltid kommer att vilja bevisa att det går. Vi kommer inte tjäna lika mycket pengar, men vi får bygga det hållbart på andra sätt.

Genererat både kompetens och pengar på ön

I det långa loppet tror ändå Henrik att just öläget gjort att de lyckats bättre än sina konkurrenter på fastlandet.

– Vi har inte kunnat göra bort oss, för då hade vi behövt ro härifrån. Så vi har alltid gjort rätt för oss och det har nog ingivit förtroende hos kunden.

En annan vinst med att driva företaget från Gotland är, enligt Henrik, att det genererat både kompetens och pengar på ön.

– Gotlänningar kan inte bara göra affärer med varandra, då är det bara samma pengar som går runt. För att Gotlands BNP ska öka måste vi göra affärer någon annanstans och ta hit kompetens. Annars kommer vi inte vidare, för ön blir inte större än så här.

Hela BRS Networks affärsidé genomsyras av en stark drivkraft för landsbygden och människorna som bor där.

– Vi har alltid varit väldigt värderingsstyrda, det ska kännas rätt i magen. Vi tänker alltid på kundens bästa, även om det inte är det mest lönsamma för oss just då. Men vi tror att vi blir långsiktiga på det sättet.

Öppnat kontor i Tyskland och Estland

Hur gick det då med regeringens strategi, hade 90 procent av Sveriges befolkning tillgång till 100 Mbit/s bredband år 2020? Nja, än återstår några procent ute på kobbar och skär och uppe på fjäll. Det nya målet är att hela Sverige ska vara uppkopplat till år 2025.

För att nå dit har BRS Networks varit en avgörande aktör. I dag driver de projekt på många platser, både inom Sverige och utomlands. De fyra eldsjälarna som startade företaget 2011 finns alla kvar i verksamheten – men de har fått sällskap av ytterligare 120 medarbetare. Genom åren har de hunnit med att öppna kontor i Skåne, Oskarshamn, Norrtälje, Uddevalla, Estland och Tyskland.

Sedan tidigare har de kontor i Düsseldorf och nyligen öppnade de ett till i Hannover, där de har tecknat ett avtal för 6 000 anslutningar i regionen, vilket motsvarar ungefär en tredjedel av antalet på Gotland.

– Man måste våga spänna bågen. Vi har både en och två gånger tecknat avtal och sedan tänkt ”hur ska vi lösa det här nu då?”. Men vi har alltid hittat metoder.

Det har lönat sig. År 2022 omsatte koncernmoderbolaget BRS Holding AB 201 miljoner kronor.

Systerföretaget NEZ AB, i vilket de bygger sina egenpatenterade högsäkerhetsdatahallar, har en omsättning som varierar mellan 20 och 150 miljoner kronor.

– Under alla år har vi aldrig tagit ut en enda krona i utdelning, utöver våra löner. Vi vill alltid utvecklas ännu mer, säger Henrik.

Nästa utbyggnad: Finland

Inom kort ska BRS Networks påbörja utbyggnaden av fibernätet i Finland, som ligger tio år efter Sverige i utvecklingen.

– Hade vi gjort exakt enligt kokboken hade vi säkert funnits i tre, fyra länder till nu. Samtidigt har vi haft tur som har så många ben att stå på. När utbyggnaden av fibernätet började bli klar i Sverige skedde en jätteinbromsning på marknaden och många av våra konkurrenter finns inte kvar i dag, jag känner till ett 20-tal bolag som gått i konkurs.

För sitt mod och hårda arbete utsågs Henrik år 2016 till årets företagare under Tillväxt Gotlands företagargala och året därpå tilldelades han tredjepriset i riksfinalen av ”Årets företagare”, som arrangeras av Företagarna.

Visst låter det som en solskenshistoria? Ja, men den har inte varit smärtfri.

– Som företagare måste man alltid greppa möjligheten när den ges. Det är absolut det jobbigaste, för möjligheten kommer aldrig när det är lämpligt. Möjligheten kommer alltid precis när man håller på med något annat, eller när man har mycket privat. Då gäller det att ändå ta den, för du har kanske bara ett tillfälle. Jag vet inte hur många gånger vi satt foten i dörren i precis rätt tajming, och det har skapats så mycket mer, säger Henrik.

Almi kommer med in i bilden

Det var vid ett sådant tillfälle som Almi kom in i bilden, när dörren till Tyskland öppnade sig.

– Det var den jobbigaste perioden i våra karriärliv. År 2017, när vi hade som mest att bygga i Sverige och samtidigt som vi höll på att bygga vår högsäkerhetsdatahall, valde vi att starta projektet i Tyskland. Men vi klarade av det och det är jag otroligt stolt över.

Hjälpen från Almi var avgörande för Tysklandssatsningen, menar Henrik.

– Vi har fått så himla fin hjälp. Almi har stöttat oss med allt från finansiering genom lån och innovationsmedel, till styrelse- och säljkurser. Hade ni inte gjort det hade vi inte funnits i Tyskland.

Almi är fortfarande en del av BRS Networks internationaliseringsresa.

Med facit i hand önskar Henrik att de tagit hjälp av Almi ännu tidigare.

– Vi lärde oss den hårda vägen. Vi hade förmodligen kunnat undvika en del huvudbry om vi hade fått Almis input och klokskap tidigare.

Henrik tror att Almis uppdrag kommer att bli än viktigare för unga entreprenörer framöver.

– Det finns ett stort glapp mellan start och tills att man är ”up and running”. Då är Almi otroligt relevanta. För att nå bästa möjliga effekt måste alla hjälpas åt, så att så få som möjligt går på minor. Vi företagare måste också hjälpa till genom att ställa upp på mentorsprogram och våga delge information. Och nyföretagare måste våga fråga.

Framtiden då, hur ser den ut för BRS Networks?

– Vårt mål är att finnas till för kunden genom att ta ansvar för driften av nätet vi byggt. Vi vill inte ses som ett rallargäng som kom och byggde, och sedan stack, säger Henrik och avslutar:

– I övrigt vet jag inte vad framtiden har att ge. Vi har alltid sagt att vi är ett teknikföretag, men exakt vilken teknik vi håller på med om 30 år återstår att se. Utvecklingen går så fort.